Terminada a guerra, o oficial ganhou o título de Duque, virou patrono do Exército Brasileiro e nome da cidade onde nasceu. O batismo da cidade começou quando Machado decidiu substituir a placa da estação ferroviária, que se chamava Meriti, por Caxias. Isso, anos antes da emancipação se efetivar.

Da emancipação até 1947, os prefeitos de Duque de Caxias foram nomeados pelo Interventor Federal. O primeiro eleito através do voto popular foi Gastão Glicério de Gouveia Reis, que governou de 28 de setembro de 1947 a 28 de dezembro de 1950. A Câmara Municipal foi instalada em 23 de outubro de 1947 e os primeiros vereadores eleitos no mesmo processo em que Gastão Reis saiu vitorioso. Neste período, a população da cidade já ultrapassava a casa dos 100 mil habitantes. O município já apresentava as características de "cidade dormitório", com a população encontrando oportunidades de trabalho somente na capital do então Distrito Federal. Mas a cidade já apresentava os indícios de industrialização, que se ampliaria ainda mais algumas décadas depois.

O primeiro passo para o progresso foi dado em agosto de 1928, quando o então presidente Washington Luiz inaugurou o trecho da estrada ligando o Rio a Petrópolis e que levaria o seu nome. Inicialmente ela não era pavimentada, o que aconteceria já em 1931, tornando-a a primeira estrada do Brasil e ter um trecho asfaltado. Mais tarde, em 1964, ela seria incluída no Plano Nacional de Viação, cuja redação estabelecia sua extensão até à capital, Brasília, passando por cidades como Juiz de Fora, Belo Horizonte. A partir de então, ela passou a ser chamada BR-040 e conhecida também como Rio-Juiz de Fora.

A Rio-Petrópolis teve importância fundamental para o crescimento industrial de Duque de Caxias, que teve início já em 1940, poucos anos antes da emancipação. A primeira grande indústria a se instalar na cidade foi a Fábrica Nacional de Motores (FNM), projetada com o intuito de produzir motores de aviões para as tropas aliadas que combatiam na Segunda Guerra. Mais tarde, a FNM seria transformada em Sociedade Anônima, passando a fabricar caminhões pesados até a década de 60, quando a cidade começou a se transformar em um grande potencial em termos de comércio e indústria. A FNM seria vendida para a Fiat no final dos anos 70 e atualmente suas instalações abrigam a fábrica Ciferal, de carrocerias de ônibus. Com a instalação da Refinaria Duque de Caxias (Reduc), em 1961, Duque de Caxias se tornaria um dos mais importantes polos industriais do país.

Na década de 70, pouco depois da implantação do regime militar, Duque de Caxias tornou-se "Área de Segurança Nacional". Mais uma vez, os prefeitos passaram a ser indicados pelo governo federal, desta vez, pelos militares que ocuparam o poder. O município só recuperou sua autonomia, em 15 de novembro de 1985, quando pode escolher seu governante através do voto. Nesta eleição, saiu vitorioso o prefeito Juberlan Barros de Oliveira, que governaria de 1º de janeiro de 1986 a 31 de dezembro 1988. Mas quem venceu mesmo foi a população que, além de eleger deputados e senadores, poderia votar para presidente de República. A cidade cresceu muito e atualmente, em nada lembra a velha estaçãozinha ferroviária que deu nome à cidade. As transformações acontecem diariamente e não podem parar.

Duque de Caxias teve entre seus moradores figuras ilustres como políticos, cantores, compositores e outras com histórias repletas de polêmicas. Uma das mais conhecidas é o alagoano Natalício Tenório Cavalcanti de Albuquerque, que escolheu a cidade como moradia, na década de 20. Tenório Cavalcanti teve uma carreira política das mais polêmicas, carregando uma submetralhadora MP40, batizada de “Lurdinha”, sob a capa preta que o caracterizava. Outras personalidades que viveram em Duque de Caxias, ainda que por curto período, foram o Rei do Baião, Luiz Gonzaga, que tinha um sítio no bairro Santa Cruz da Serra, e Ataulfo Alves, que vendeu a propriedade para Gonzaga, e o poeta Solano Trindade, que criou grandes obras durante sua permanência na cidade.